История Небес. Лавочка Старьевщика. Глава седьмая (1).

Засиделись мы что-то, слушай последнюю историю... Впрочем, выбирай сам, господин, о чем тебе рассказать? Хотя нет, не говори ничего. Я знаю, что ты хочешь услышать...

Дикие хороводы снежинок крутились в бешеных вихрях пурги. Всюду, насколько хватало взгляда, мир был погружен в хаотичную пляску вьюги. Снег был повсюду - и в небе, и на скованной морозом равнине, на которой виднелась медленно угасающая цепочка следов, соединяющая мрачное селение из заметенных черных домишек и одинокую фигуру хранителя, закутанную в крепкий плащ.

Хранитель брел по заснеженной равнине, с трудом передвигая ноги, каждый шаг давался ему только усилием неугасимой воли, заставившей его решиться на этот невероятный поступок - хранитель шагал в сторону леса, очертания которого постепенно начали проступать сквозь пелену ледяного вихря.

Шаг за шагом, держась одной рукой за полог плаща, а другой прикрывая глаза от стихии, он преодолел последние десятки метров и подошел к опушке. Вьюга становилась все злее, не давая бросить взгляд на вставший перед ним плотной стеной лес. Но путник и так знал, что впереди - не раз он доходил до этого места и поворачивал назад в нерешительности - опушка представляла собой настоящую стену природной крепости из ветвей, бурелома и выдранных наружу корней.

Хотя к природе это не имело никакого отношения - лес был мертв. Стволы деревьев, давно лишенные листвы, почернели, и ветви их изогнулись немыслимыми узлами. Даже многовековые вечнозеленые ели потеряли все свои иглы и покрылись черным мхом, напоминая собой исполинские жертвенные алтари.

Не было слышно в этом лесу ни щебета птиц, ни шороха зверья - лес был по-настоящему мертв, уморен силой, поселившейся в нем десятилетие назад.

Кое-как перебравшись через преграду из гниющих сучьев, хранитель оказался под пологом мертвых ветвей. Очень странно - ветер тут же стих и снегопад прекратился. Вокруг повисла мертвая тишина. Он осторожно начал углубляться в чащу.

Само время замерло в этой недвижимой мгле, неизвестно сколько он брел почти на ощупь, пробираясь через завалы. Прошел час, или день, или неделя, но внезапно чаща расступилась и взору хранителя предстала странная картина.

Абсолютно круглая полянка, посредине которой возвышался высокий холм, поросший все тем же черным мхом. На одном из склонов присутствовала распахнутая настежь тяжелая каменная дверь. Вся полянка была свободна от снега и растительности, почва свернулась в страшные струпья, как от неведомого жара, и растрескалась. Сквозь трещины выходило слабое зеленоватое свечение, такой же свет лился и из-за распахнутой двери. Тишина была настолько полная, что хранитель явно слышал звук биения собственного сердца.

Силой воли он заставил свои ноги шагнуть за эту дверь и спуститься по небольшой лестнице. сойдя с последней ступени, он оказался в просторном помещении. Жуткое место. У дальней стены стоял трон, сооруженный из человеческих костей. По правую руку находился длинный стол заваленный различными алхимическими приборами и останками людей. Левая сторона комнаты была скрыта большой ширмой. Зал освещали десятки черных свечей, рождавших все тот же мертвенно-зеленый тусклый свет.

Хранитель сделал пару шагов вперед.

- Где ты? - произнес он.

- А кого ты тут ищешь? - раздался за спиной скрипучий голос.

Хранитель резко развернулся. В проеме лестницы находилась фигура, отдаленно напоминающая человеческую. Жутко сгорбленный карлик с высохшими конечностями и кожей цвета месячного утопленника, закутанный в неимоверную хламиду. Глаза карлика, без зрачков и сияющие мертвенным блеском, вперились в посетителя.

- Великий полубог Злобный... - начал хранитель.

- Да ладно! Хватит титулов! - перебил карлик.

- Просто Нико, - сказал он, обнажив в улыбке множество мелких и острых черных клыков, - Чего пожаловал? Деревня чтоль одумалась?

Карлик прошлепал босыми ногами к трону и влез на него.

- Я пришел поговорить. - ответил хранитель.

- Поговорииить? - протянул Нико, - А кинжал в рукаве, это, видимо, твой главный аргумент?

Хранитель невольно согнул правое запястье и нащупал рукоятку верного кинжала.

- Приходили уже такие, "поговорить", - продолжал карлик, - До сих пор у меня в гостях засиделись, хих. Вон на столе - Кирос, Джамбо и, как ее..., Муранкода. Ага.

Хранитель повернул голову к столу и разглядел среди хлама три черепа. Да, Нико не шутил, к нему уже отправлялись три смелых воина, но сгинули один за другим.

- Я пришел поговорить, - повторил хранитель, - Прошу тебя, оставь нас в покое! Десять лет прошло, как ты наложил проклятие на деревню за отказ стать твоими адептами! Десять! И никто не присягнул тебе на верность, ни один! И не присягнет! Так что твоя вечная зима бессмысленна!

- Эээ нет, дружок! - ответил Нико, - Смысл есть во всем. Или вы становитесь моими, или передохнете один за другим, а ваши никчемные душенки уже принадлежат мне, и я с огромным удовольствием поглащаю их! Так что отправляйся восвояси, и передай остальным, что выбора то у них нету...

- Значит так? - хранитель снова нащупал в рукаве рукоятку кинжала.

- Да, дружок, - Нико надул щеки и внезапно лопнул, оставив после себя зеленоватый туман.

- Но лично для тебя, - раздался скрипучий голос у самого уха, - У меня есть одно маааленькое предложение, от которого ты не сможешь отказаться...

Хранитель повернулся, но сзади уже никого не было. Развернулся снова и увидел, что Нико опять сидит на троне и лениво ковыряет длинным когтем в носу.

- Вообщем так, - протянул карлик, не обернувшись к хранителю, - я вижу в тебе хорошую способность к магии. Мое предложение - ты создаешь для меня парочку новых запретных элексиров, а я, в ответ, ухожу из вашей никчемной деревеньки.

- Ты прекрасно знаешь, - ответил хранитель, - Что алхимия запрещена Гильдией. Если я соглашусь на твои условия, рано или поздно Стражи придут к нам и выжгут всю деревню без разбора!

- Ну как знаешь, - безразлично ответил Нико, - Иди тогда копай себе могилку.

Тут карлик резко вскочил, подбежал к ширме и отодвинул ее.

- А чтоб веселее копалось, - злобно прошипел он, - Вот тебе мотивация!

За ширмой стоял огромный прозрачный чан, заполненный зеленой пузырящейся жидкостью. В жидкости плавала обнаженная девушка.

- Мирия! - воскликнул хранитель, - Ах ты, тварь! Что ты сделал с ней?!

Хранитель выхватил из рукава кинжал и занес его над полубогом. Нико выставил вперед палец и кинжал покрылся ржавчиной и распался в пыль. Ударил ладонью в пол и от нее пошли сферические волны, захватившие хранителя. Тот тут же застыл в позе, в которой стоял.

- Фух! Чуть не убил! - комично втирая пот со лба, Нико прошлепал к трону, - Хорошая штука - Печать Некромага!

- Вообщем так, геройчик, - продолжал он, - Ничего с твоей невестой не случиться, мы, полубоги, существа бесполые, хе-хе-хех. Однако, чтобы сохранить эту шаткую договоренность, ты, дружок, сейчас присягаешь мне на верность, пожертвовав душой, что дорога тебе, и сделаешь то, что я скажу. Ясно тебе? Мигни, если ясно.

Хранитель мигнул.

- Ну вот и отлично, - Нико щелкнул пальцами, выводя хранителя из ступора, - Рад, что мы нашли общий язык! Скрепим же договор рукопожатием!

Хранитель бросил тяжелый взгляд на зловещую колбу, затем медленно сомкнул свою ладонь с рукой полубога. Тут же из рукава Нико выскользнула черная змейка и обвила запястье хранителя.

- Не дергайся, геройчик, - прошипел Нико. Из его рукава медленно выполз паук и вонзил свои жвала в руку хранителя.

- Это еще одна страховка, - улыбнулся карлик, - Теперь в тебе яд паука, и я всегда буду знать где ты, и всегда смогу задействовать эту отраву, чтобы убить тебя.

Змея и паук лопнули, обратившись зловещим зеленым туманом.

- А теперь подарок! - Нико резко наложил ладонь на лицо хранителя. Яркая вспышка, - Когда ты выйдешь из подземелья, ты станешь генералом. Сразу, без всяких условий. Ты обретешь высшую магию Ужаса, как у меня. Гораздо более сильную, чем у обычных хранителей. Например, печать сможешь накладывать сразу на целый остров.

- Теперь задание, - полубог стал серьезен, - Для начала, собери и впитай шесть тысяч шестьсот шестьдесят шесть душ - уж больно твоя душенка светлая, надо ее очернить. Без этого эликсиры не выйдут. Кстати, совет - вырезай острова целиком, не оставляй свидетелей, так ты оттянешь время, когда эти псы Гильдии найдут тебя. Ну все, иди, иди...

Полянка была как обычно безмолвна, поэтому грохот шагов поднимающегося по лестнице хранителя, был слышен далеко окрест. Но на полянку вышел не давешний высокий и закутанный в плащ голубоглазый юнец. На поляну вышло затянутое в кожу существо. Вся одежда его была испещрена рунами, глаза светились во тьме и мертвенный свет исходил от него.

Генерал поднял взор к небу, и по щеке его скатилась слеза. Падая на землю, она застыла от холода. И тихо звякнув у ног своего создателя, осталась единственным напоминанием о сожалении всего того, что должен он совершить...

_______________________________________________________