- Мдааа..., беда.., - пробормотал себе под нос Молот.
- Разрешите доложить! - в дверях хижины появился молодой Защитник с серебристыми волосами, - Главный Следователь Серого Ордена Стражей Гильдии...
- Седой, - тихо прервал его Молот, - Мы тут странные дела расследуем, так что давай без официоза. Какова ситуация?
- Слушаюсь! - вытянувшись по струнке продолжил Седой, - Все как и на остальных тридцати островах - выживших нет, все трупы в таком же состоянии, как и эти перед вами. Следов сопротивления никаких, присутствие враждебных элементов не наблюдается.
"...как и эти перед вами..."
Молот сидел на корточках перед останками матери, кормящей свое дитя. Оба тела выглядели так, словно из них выжали все соки, оставив сморщенную оболочку землистого цвета. Неподалеку стоял обеденный стол, за которым находилось тело, видимо, мужа этой женщины. Смерть застала его во время трапезы. На столе стояла миска, переполненная теперь плесенью, а тело, иссушенное как и остальные, чуть-чуть не донесло ложки до рта. Так и застыло в неподвижности на века.
- Беда... - повторил Молот, - Что думаешь, Седой?
- Господин, - ответил седовласый, - Очень похоже на вторжение призраков. Неужели эти твари набрались сил?! Так мы их быстро того...
- Тихо, юнец! - ответил следователь, - Согласен, похоже на призраков, но это не они. Те оставляют тела нетронутыми, разлагают души и творят из них себе подобных. Но посмотри кругом - это место словно замерло во времени, как будто жизнь острова остановилась в одну секунду. Все жертвы нашли свою смерть в повседневных делах. Этот ест, мать кормит ребенка.., картина везде одинакова. Значит, все тридцать островов накрыла одна и та же напасть. Страшная. Невиданная..
Молот помолчал и сказал:
- Приведите Чтеца.
- Чтеца, господин? - опешил Седой, - Так он же юродивый, бормочет что то о делах богов...
Молот ничего не ответил, но взглянул на подчиненного таким взглядом, что тот молнией выбежал из хижины и отправился выполнять приказ.
- Непонятно..., - пробормотал Следователь. Много лет, стоя у верхушки Серого ордена, он раскрывал дикие и ужасающие дела - атаки призраков, набеги безжалостных банд, появление расс новых монстров и просто выискивание кровожадных маньяков. Но это дело не влезало ни в какие рамки.
Пять дней назад в Гильдию поступил донос. Торговый караван наткнулся на остров, все жители которого были умерщвлены неведомым способом. Отряд Серых Стражей сразу преступил к расследованию. Но ни следов, ни зацепок обнаружено не было. В ходе обследования прилегающих территорий было найдено еще двадцать девять таких же островов. Каждый превращен в могильник. По состоянию тел невозможно определить, когда случилось зверство, но ясно было только одно - тот, кто совершает подобные дела, невероятно целеустремлен и хладнокровен. Но кто же он???...
Молот уже два часа мерил шагами хижину с матерью и ребенком. Что то, какая то внутренняя сила не позволяла ему выйти на воздух. Внезапно дверь отворилась и на пороге появился самый старый человек из тех, кого он видел.
Чтецу было много столетий. Он пережил Разделение, или День Скорби, или Гнев Богов - кто как называет. Он сошел с ума, как и многие в те времена. Но Чтецу открылось нечто. Нечто. Он стал способен видеть прошлое и будущее. Иногда из его безумного лепета можно было выбрать фразы, прямиком указывающие на грядущие события. И на прошлые. Для того Молот и пригласил его.
Трясущийся старик в сопровождении Седого проследовал к столу.
- Раз, три..., боги внутри... - прошамкал он беззубым ртом, - Страшное явление, всем на удивление...
- Чтец, - обратился к старику Молот, - нам нужно узнать, что здесь произошло, на этом острове?
Старик поднял свои водянистые выцветшие глаза на следователя и промямлил:
- Страшно Чтецу, очень страшно! Черное! И зеленое... Птички не поют, червячки не ползут... ГЛАЗА!!!
Старик зажмурился и, прикрывшись рукой, упал на земляной пол.
- Они смотрят! Они знают!.. Тень накрыла этот край, дружно души изливай!.. - продолжал бормотать он, - Жду..., долго жду... Черное, очень черное... ОНО! В нем нет души! Рука. Мое тело, я вижу его!!!! Страшно, господин, страшно!!!! Мой муж, оно подходит к нему! О, нет!!! Ужасно! Мое дитя, только не трогай! Палец. На лбу. Сморщивается... Я убью тебя, зверь!!!! Ах... Нет сил...Ладонь у глаз.... Тьма................
Старик задрожал, в уголках его рта появилась пена и он завалился на бок.
- Живо медиков, и в Гильдию его!!! - заорал Молот.
В хижину ворвались несколько Хранителей в светлом, и подняв старика умчались прочь.
***
- Седой, пока тебя не было, я просмотрел карту островов, - пророкотал Молот, - Нападения идут примерно по одной линии. Это сложно определить - все острова постоянно находятся в движении. Но общее направление ясно. Так же ясно, что эта тварь одна, и что она не остановится на достигнутом.
Молот подошел к окну и сжал руки у себя за спиной.
- Слушай мой приказ! Ты отправляешься в Гильдию доложить о результатах расследования. Судя по карте, у чудовища два пути, два острова впереди. Ударный отряд Хранителей отправляется на один, а я на другой. Пусть Серый Орден пришлет подмогу, на случай если мы не выстоим. Держи карту. Выполняй!
Седой немного постоял, сжимая в руке кусок исписанной бумаги, затем резко повернулся и вышел из хижины.
Молот остался один. Наедине с телами тех, кто жаждал отмщения. Прочитав про себя молитву за упокой, он вышел из дома и отправился на край острова.
Небеса были как никогда прекрасны - сонмы облаков, окрашенных заходящим светилом во все оттенки оранжевого, тихий ветерок, колышащий листву умершего острова, и звезды... Мириады звезд, проступающие сквозь желто-красную пелену заката в иссиня-черном небе...
Молот подошел к своему отряду, стоящему на окраине острова.
- Бойцы, мы разделяемся, - произнес Следователь, - Перед нами два острова, вероятно охваченных лапами неизвестной угрозы. Ребятки, будьте осторожны. Ваш - левый. Мой - правый. Оглянитесь вокруг - насколько прекрасен наш мир, и ради него мы просто обязаны вычистить заразу, убившую этих несчастных!
- Генерал дело говорит, - раздалось из толпы бойцов, - Кто, если не мы, мужики?
Молот подошел к краю острова, взглянул на место назначения и закрыл глаза. Когда он открыл их вновь, перед ним предстало цветущее селение, такое же каким, вероятно, было и то, убитое неведомой силой.
Молодая девчушка подбежала к нему с подносом фруктов.
- Сударь, купите персики! - сладким голоском пропела она, - Очень вкусные!
- Девочка, - прохрипел скованным от необъяснимого предчувствия голосом Молот, - У вас все в порядке?
- Да, сударь, - ответила девчушка, - У нас все замечательно. Купите персики!
Но Молот уже шел в сторону второго острова, и душу его пронзали тысячи ледяных игл нехорошего предчувствия...
